.: Afinal o que é a educação à distância?

Por definição a EAD é um processo educativo onde a aprendizagem é realizada com uma separação física (geográfica e/ou temporal) entre alunos e professores. Este distanciamento pressupõe que o processo comunicacional que induz a aprendizagem utilize um conjunto de recursos tecnológicos que ultrapassam a exposição oral. De entre esses meios destacam-se os materiais impressos, os produtos áudio e vídeo, as transmissões radiofônicas e televisivas, bem como um vasto potencial de utilizações que a Informática e as telecomunicações nos oferecem atualmente, e das quais se destaca a Internet.

A educação à distância pode constituir uma solução aberta e flexível capaz de superar novas necessidades de aprendizagem, bem como responder às preferências e aos diferentes estilos de aprendizagem de cada indivíduo, permitindo que se obtenham resultados mais eficazes de um sistema educativo.

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.: Porque existem educação à distância?

Diversas são as razões pelas quais a EAD tem sido adotada como estratégia de educação e formação. Entre as mais importantes podemos referir:

- A inexistência de estruturas educativas em locais de possível acesso.
- A falta de oportunidades de formação adequadas às necessidades de uma determinada população.
- Os elevados custos ou inexistência de transportes, nomeadamente nos locais mais isolados.
- Destinatários com problemas motores ou outros que dificultem ou impeçam as deslocações.
- A impossibilidade de freqüência de cursos por incompatibilidade de horário ou outras exigências familiares ou profissionais.
- Dificuldades de integração profissional, nomeadamente no caso de minorias étnicas.
- Necessidade de responder com rapidez a necessidade de educação e/ou formação de uma população vasta e/ou dispersa.
- Fomentar a aquisição contínua de novos conhecimentos, por forma a fazer face a novas competências pessoais e profissionais.
- Procura de modelos de flexibilização do ensino e da formação em termos de espaço, tempo e ritmo de aprendizagem.
- A possibilidade de contato com realidades e contextos mais amplos e globais.
- Permite oferecer para uma vasta área produtos educativos de elevada qualidade.
- Contribui para a globalização do conhecimento e para a adequação à era da sociedade de informação.
- Permite um desenvolvimento pessoal contínuo dos indivíduos, conferindo-lhes maior autonomia.

Nos meios rurais e em locais remotos, este tipo de estratégias permite chegar a populações ou grupos de destinatários muito dispersos. Assim, a EAD constitui um elemento de especial importância dos programas de desenvolvimento, em particular quando se visa um aumento rápido e generalizado da qualificação escolar e profissional.

Mas nos centros urbanos a EAD oferece também vantagens específicas, permitindo reduzir as deslocações e possibilitando uma melhor compatibilização da educação e da formação com o trabalho e a vida familiar.

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.: Existe uma fronteira entre a EAD e a educação presencial?

É muito difícil estabelecer uma fronteira rígida pois existe sempre um contínuo entre estes dois extremos. Atualmente, tem-se tomado consciência que os "purismos" de ambos os lados são inimigos da qualidade dos objetivos da aprendizagem.
Ao oferecer ao participante uma elevada flexibilidade em termos de espaço, tempo e ritmo de aprendizagem, respeitam-se as necessidades e preferências de cada indivíduo, levando simultaneamente a um aumento das capacidades dos indivíduos para a procura e realização de atividades de aprendizagem pelos seus próprios meios. 

Aprender a aprender, autonomia e iniciativa são competências que este tipo de estratégias educativas fomenta nos seus participantes.

As estratégias de interação estabelecidas entre alunos e docentes, e entre os próprios alunos, funcionam como elementos de apoio e motivação, possibilitando o intercâmbio de idéias e conhecimentos, bem como a avaliação da aprendizagem.

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.: Educação à distância e educação aberta são sinônimos?

Existem diferenças de fundo embora possam também ser coincidentes. Temos educação aberta quando se proporciona o acesso a uma atividade sem restrições, e/ou se dá liberdade ao participante para definir os conteúdos da sua aprendizagem e o inicio e final da sua aprendizagem, podendo esta acontecer em educação presencial ou em educação à distancia. Por outro lado podemos ter atividades de educação à distancia com características perfeitamente opostas à abertura. No entanto, é sempre um pressuposto que o ensino à distância contribui para se possibilitar a abertura de um sistema.

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.: Quais as vantagens de aprender à distância?

A EAD apresenta-se como uma alternativa ou um complemento aos atuais métodos de educação, com capacidades de resposta a diversos tipos de necessidades, nomeadamente para aqueles que se encontram impossibilitados de participar nas atividades educativas existentes. Contribui-se assim para:
- Alagar a oferta de programas adequados às necessidades atuais.
- Permite compatibilizar melhor a aprendizagem com uma atividade
profissional e com a vida familiar.
- Possibilita realizar cursos não existentes na área de residência.
- Permite obter economias significativas de tempo e de deslocações.

Será também de referir que estas estratégias implicam normalmente a utilização de tecnologias relacionadas com um estilo de vida moderno, onde a rentabilização do tempo assume um papel cada vez mais importante. Neste âmbito, detecta-se a crescente procura de atividade de educação e formação mais individualizadas, com a possibilidade do educando escolher por si o processo e o passo de aprendizagem que melhor se adapta ao seu estilo ou que se encontra dentro das suas possibilidades.

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.: Que requisitos existem para aprender à distância?

Em primeiro lugar deveremos estar seguros de que a opção por aprender à distância deverá assentar na necessidade de atingir um determinado objetivo pessoal, e que deverá constituir também a alternativa mais eficaz de acordo com as características do participante e do contexto envolvente.

A participação numa atividade desta natureza exige uma boa motivação, pois estão normalmente presentes diversos fatores competitivos como a família, a vida profissional e os passatempos, entre outros, que reduzem o tempo disponível para a aprendizagem. Devem ainda existir ou ser promovidas capacidades de gestão do tempo, empenhamento e a auto-disciplina, que serão necessárias de forma contínua neste tipo de aprendizagem.

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.: Que problemas surgem ao implementar a EAD?

A implementação de esquemas desta natureza enfrenta alguns obstáculos que resultam do contexto de atuação e da própria natureza das estratégias de EFAD. Podemos verificar, nomeadamente:

A reduzida confiança neste tipo de estratégias educativas por parte de educadores, responsáveis de instituições e até alguns grupos-alvo mais conservadores e resistentes à inovação.

A necessidade de alterar as práticas de trabalho tradicionais de ensino. De fato, as instituições necessitam de uma mudança profunda para formatos de trabalho mais abertos e que envolvam a partilha de experiências.

A imagem da educação à distância, pela sua identificação com o ensino por correspondência "comercial" e sem objetivos educativos é pouco credível e necessita de ser alterada.

O investimento inicial relativamente elevado, e que necessita de obter apoio em fontes de financiamento exteriores, pode ser um impedimento para a implementação de sistemas e produção de materiais de educação à distância com elevada qualidade.

Um vasto número de responsáveis políticos por decisões não tem conhecimento exacto do potencial e das necessidades dos sistemas de educação à distância.

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